Am 16. November 1944 begann mit der „Operation Queen“ eine massive alliierte Offensive. Über 1.200 britische Bomber griffen die Städte Düren, Jülich und Heinsberg an – die Städte Düren und Jülich galten danach als die am stärksten zerstörten Städte in Europa. Parallel dazu rückten amerikanische Panzerverbände vor. Im Hürtgenwald, südlich von Düren, kam es ab November zu schweren Kämpfen mit hohen Verlusten auf beiden Seiten. Die deutsche Niederlage in der Ardennenoffensive (Dezember 1944–Januar 1945) markierte schließlich das Ende größerer deutscher Gegenoffensiven westlich des Rheins und ebnete den Weg für den weiteren Vormarsch der Alliierten. Sie forderten die deutsche Zivilbevölkerung und die Bürgermeister zur Kooperation auf.

Ein zentrales strategisches Ziel der Alliierten war die Sicherung der Rurtalsperre. Deutsche Truppen beschädigten beim Rückzug gezielt die Rohre der Staumauer, was zu einer kontrollierten Flutung der Rur führte. Der Fluss wurde zeitweise bis zu 300 Meter breit und unpassierbar – ein kurzfristiger Zeitgewinn für die deutsche Verteidigung. Wäre die Staumauer hingegen durch die deutsche Wehrmacht vollständig gesprengt worden, hätte dies das Vorrücken der Truppen erheblich verzögert.

Am 23. Februar 1945 überschritten amerikanische Ein­heiten im Rahmen der „Operation Grenade“ trotz anhaltender Über­schwemmung an zehn Stellen zwischen Linnich und Düren die Rur. In den folgenden Tagen kam es zu einem schnellen Vorstoß Richtung Erft. Der Vormarsch verlief in Etappen und war begleitet von erbitterten Gefechten, insbesondere in den Braun­kohle­tagebauen. Am 23. Februar wurden erste Orte wie Niederzier und Teile von Jülich und Düren erreicht. Die Zitadelle Jülich konnte erst am 24. Februar eingenommen werden. Den alliierten Truppen ge­langen immer schnellere Gelände­gewinne, auch weil der deutsche Widerstand stetig nachließ. Der Übergang über die Erft erfolgte deutlich einfacher.

Am 8. März erreichten amerikanische Truppen Wesseling – die Vorbereitungen für den Rheinübergang und den Angriff auf Köln waren abgeschlossen. Frechen diente dabei als Nachschubzentrum für die US-Armee. Der Vorstoß war begleitet von erbitterten Gefechten, insbesondere in den Braunkohletagebauen.

Mithilfe von Suppen- und Volksküchen versuchten die Gemeinden, den Hunger der Bevölkerung zu stillen – mit allem, was zur Verfügung stand und sich zu einer Mahl­zeit verarbeiten ließ. Für Schul­kinder führte die britische Militär­regierung eine Schul­speisung ein: Sie erhielten beispielsweise nahrhafte Suppen und manch­mal sogar eine Tafel Schoko­lade wöchentlich. Die Lehr­kräfte wurden dazu angehalten, darauf zu achten, dass die Kinder die Schul­speisung auch tatsächlich zu sich nahmen, denn viele waren aufgrund der entbehrungs­reichen Jahre nicht aus­reichend ernährt worden. Im Kreis Jülich waren im Jahr 1946 knapp 42% der untersuchten Schul­kinder unterernährt.

So genannte „Nissenhütten“ prägten für einige Zeit das Ortsbild vieler Städte. Dabei handelte es sich um primitiv eingerichtete Wellblechbaracken, die als provisorische Unterkünfte dienten. Beengt lebten hier viele Menschen auf kleinem Raum.

Nach der Eroberung der Region durch amerikanische Truppen zwischen dem 23. Februar und dem 8. März 1945 wurden in den Landkreisen Bergheim und Köln von der amerikanischen Militärbehörde Ortsbürgermeister ernannt – oft nur wenige Stunden nach dem Einmarsch der alliierten Truppen. Vorwiegend wurden Verwaltungsfachleute ausgewählt – möglichst ehemalige Bürgermeister oder Beamte der Weimarer Republik –, sofern sie als politisch integer galten. Angesichts der Vielzahl anstehender Probleme wurde dabei sehr pragmatisch vorgegangen und politische Präferenzen traten weitgehend in den Hintergrund. Häufig wurden auch katholische Geistliche zum Bürgermeister ernannt, da sie als unbelastet und in der Bevölkerung angesehen galten.

Schon im August 1945 wurden im besetzten Deutschland politisch-demokratische Parteien wieder zugelassen. Es gründete sich neben den alten Parteien SPD, KPD und dem Zentrum mit der CDU eine neue überkonfessionelle christliche Partei und der FDP als liberale Partei. Im September 1945 wurden die Vertreter der Parteien aufgefordert, Vorschläge für die Bildung von Ratsausschüssen zu machen. Ausgehend von diesen Listen wurden im Januar 1946 neue Stadträte gebildet. Die erste Kommunalwahl fand am 15. September 1946 statt. Die ersten Schritte in die Demokratie waren damit getan.

Das Ende des Zweiten Weltkriegs im Frühjahr 1945 wird in der Deutschen Geschichte oft als „Stunde Null“ bezeichnet. Sie steht symbolisch für das Ende des Dritten Reichs, aber auch für den Neuanfang in den zerstörten Städten. Hier entstand der Mythos der „Trümmerfrauen“, die den Schutt, den der Krieg hinterlassen hatte, aufräumten.

Auch an Rhein, Erft und Rur begann der Wiederaufbau schon bald nach dem Ende des Krieges. Dabei trafen durchaus unterschiedliche Vorstellung davon aufeinander, ob die zerstörten Orte in alter Form wiederaufgebaut werden sollten, oder man die Gelegenheit nutzen sollte, den zukünftigen Lebensraum modernen Bedürfnissen anzupassen.